Nuestra fascinación con los astros y el infinito mapa de constelaciones se ha mantenido presente en nuestros días durante milenios. La influencia de la astronomía en la rutina es innegable; no solo responde complejas preguntas acerca del funcionamiento de las pequeñas piezas que componen lo que nos rodea, sino también despierta la curiosidad de millones de personas. Pero no fuera así sin los científicos y científicas que se han dedicado a estudiar y divulgar su conocimiento. ¿Quieres conocer algunos de sus nombres?
Esto es lo que vas a encontrar en esta página:
10 Astrónomos y astrónomas famosas y sus descubrimientos
A través de múltiples medios y plataformas, muchos de estos científicos y científicas han sido los responsables de inspirarnos. Sus descubrimientos y estudios han despertado la curiosidad de cientos de miles de personas en todo el planeta Tierra. Por si no los conocías, aquí te presentamos una lista de las más famosas astrónomas y astrónomos y sus descubrimientos.
1. Maria Mitchell | La primera astrónoma famosa profesional
Una figura histórica y, sin embargo, poco conocida fuera del mundo de la astronomía fue Maria Mitchell. Nacida en 1818 y fallecida en 1889, fue astrónoma, bibliotecaria, naturalista y profesora. Ostenta el honor de ser la primera mujer en dedicarse de forma profesional a la astronomía en Estados Unidos. Se interesó por la astronomía desde una edad temprana gracias a su padre. Él también era aficionado al estudio de los cielos, quien le enseñó, siendo una niña, a manejar el telescopio.
Una vida dedicada a la astronomía y el activismo
Su interés en la astronomía generó resultados en poco tiempo. A los 12 asistió a su padre en el cálculo de un eclipse y a los 14 hacía cálculos de navegación astronómica para barcos balleneros. En 1847, con 28 años, descubrió un objeto que no se encontraba en ninguna carta astronómica y que resultó ser un cometa. Fue bautizado como “El cometa de la señorita Mitchell”.
Por su descubrimiento fue reconocida por la comunidad científica y fue hecha la primera mujer miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias. En la década de los 40 del siglo XIX asumió comprometida varias luchas sociales, como la abolición de la esclavitud y el voto femenino. Sin duda Mitchell fue una mujer muy adelantada a su tiempo.
2. Carl Sagan | El astrónomo famoso del S.XX
El estadounidense Carl Sagan es una de las caras más reconocidas de la divulgación científica en el siglo XX. Nacido en 1934, astrofísico, astrónomo, astrobiólogo y cosmólogo, Sagan tuvo una prolífica carrera de investigación del Universo. Además, siempre estuvo en contacto con la divulgación y los medios de comunicación hasta su muerte, en 1996.
Su trabajo va desde el acercamiento al ciudadano común de complejos conceptos cosmológicos hasta el fomento del pensamiento escéptico y racional, apegado al método científico.
Un astrónomo en la TV
Sagan es particularmente conocido entre el público por ser el presentador y coautor de la versión original de la serie “Cosmos”. La serie fue transmitida en diversas cadenas televisivas alrededor del mundo en la década de los 80. Fue reeditada en el siglo XXI a cargo de otro célebre astrónomo mediático, considerado heredero de Saga, Neil de Grasse Tyson.
A la par de la serie, Sagan publicó la serie de libros “Cosmos”, como complemento, y la novela “Contacto”. Fue llevada al cine protagonizada por Jodie Foster en el año 1997.
3. Jocelyn Bell Burnell
Astrofísica, nacida en Belfast, Irlanda del Norte, en el año 1943. Esta famosa astrónoma ha sido reconocida por toda la escena científica mundial por ser una de las fuerzas motoras de la investigación que llevó al descubrimiento de los púlsares. Los púlsares son estrellas que emiten señales de radio muy cortas a intervalos regulares.
A pesar de su importancia, fue víctima de la injusticia sexista. La investigación fue galardonada con el Nobel de física en 1974, pero ella no fue nombrada como una de los merecedoras del premio. Una vez más, las mujeres eran apartadas de los logros de la ciencia.
Una trayectoria científica impecable
A pesar del revés que supuso no ser premiada con el Nobel, la carrera de Bell ha sido brillante. Hoy en día es una de las científicas más respetadas del Reino Unido. Fue presidenta de la Real Sociedad Astronómica y del Instituto de Física, siendo premiada en 2018 con el Premio Especial de Avance para la Física Fundamental.
En un gesto que la enaltece no solo como científica sino como ser humano, Bell donó enteramente los 2,3 millones de libras de su galardón a fines socuales. Creó un fondo de becas para mujeres y refugiados interesados en doctorarse en física.
4. Edwin Hubble | Uno de los astronomós más famosos de la historia
Uno de los grandes nombres de la astronomía de todos los tiempos. Es reconocido como uno de los cosmólogos observacionales más importantes del siglo 20. Con un amplio abanico de descubrimientos, se ha establecido plenamente su nombre en la historia de esta disciplina.
Nació en Estados Unidos en 1889. Hubble dedicó su vida plenamente a la observación cuidadosa y metódica del cielo, lo cual le valió ser el autor de varios hallazgos importantes para la ciencia.
El gran observador del Universo
Entre los asombrosos descubrimientos realizados por Hubble, está el hecho de haberse dado cuenta por primera vez de la existencia de galaxias por fuera de nuestra Vía Láctea.
Este fue un hallazgo que sacudió los cimentos de la ciencia de principios de siglo XX, que consideraba que el Universo se limitaba a nuestra galaxia local.
Por si fuera poco, las observaciones de Hubble lo llevaron a demostrar también que las galaxias se alejan de nosotros, probando con esto la expansión del Universo y haciendo más plausible la teoría del Big Bang o Gran Explosión.
5. Cecilia Payne-Gaposchkin | La astrónoma que rompió barreras
Payne-Gaposchkin es una legendaria física y astrónoma anglo estadounidense. En su momento marcó un hito para la ciencia de la astronomía al ser la primera persona en obtener un título de Ph.D en esta disciplina. Ocurrió en el año 1925, en la universidad de Harvard.
El asteroide (2039) Payne-Gaposchkin, descubierto en 1974, fue bautizado en su honor. Su trabajo de para optar por el Ph.D propuso que las estrellas se encontraban formadas casi en su totalidad de hidrógeno. Durante mucho tiempo fue considerada como la “tesis doctoral más brillante jamás escrita en la astronomía.”
Mujer de logros y conquistas
La carrera científica de Cecilia Payne-Gaposchkin estuvo, en principio, marcada por la discriminación y el sexismo. Nacida y educada en Inglaterra, inició en ese país sus primeros estudios en botánica, física y química en la Universidad de Cambridge, donde aún estaban vigentes normas estrictas relacionadas con el sexo y la imposibilidad para las mujeres de titularse.
Enfrentada a este obstáculo, decidió emigrar a Estados Unidos, país del que recibió la nacionalidad en 1931 y donde publicó su elogiada tesis, llegando además a ser la primera mujer nombrada como profesora asociada en Harvard y la primera directora de departamento en la misma universidad.
6. Stephen Hawking | El astrónomo famoso actual por excelencia
Una de las figuras estelares de la ciencia del siglo XX. Carismático a pesar de sus limitaciones físicas, Stephen Hawking fue en vida una de las figuras más reconocidas de la divulgación científica, que con sus libros y apariciones en cine y televisión contribuyó a acercar al gran público la ciencia que estudia la naturaleza del cosmos.
Nacido en Oxford, Inglaterra, en 1942, a los 21 años, cuando aún era estudiante universitario y estaba a punto de casarse, fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad degenerativa de la capacidad motora. Para sorpresa de la comunidad médica mundial, Hawking continuó vivo, lúcido y trabajando durante sus 76 años de vida, cuando la expectativa bajo esa condición médica no suele sobrepasar un par de años apenas.
“Breve historia del tiempo” y otras grandes obras
Hawking desarrolló un trabajo teórico impresionante. A su esfuerzo se debe en gran medida el conocimiento que hoy en día tenemos sobre los agujeros negros, llegando a descubrir la radiación emitida por estos cuerpos, que hoy lleva su nombre, entre otros impactantes hallazgos en cosmología y física.
Pero su gran obra y por la que la mayoría de la gente lo reconoce es la obra divulgativa. Su libro “Breve historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros” de 1988 es un best seller mundial, llegando a permanecer más de 200 semanas en las listas de libros más vendidos.
Así, más de 20 publicaciones de diferentes géneros llevan su firma, hecho que le consolida como uno de los científicos divulgativos más publicados de la historia. Esto, junto con sus apariciones en cine y televisión, lo convirtieron en una figura reconocible y querida de la cultura popular mundial por muchos años hasta su fallecimiento, en 2018.
7. Annie Jump Cannon | La física astrónoma que revolucionó la catalogación estelar
Annie Jump Canno fue una astrónoma estadounidense de finales del siglo XIX y la primera mitad del XX cuyo trabajo hoy en día es reconocido como una de las piedras fundacionales de lo que hoy en día se conoce como la catalogación estelar.
Estimulada por su madre, inició su aprendizaje en la astronomía desde muy temprana edad, con sus estudios sobre física en el Wellesley College de Dover, Delaware. Aunque amaba la disciplina, no pudo dedicarse profesionalmente a la astronomía sino hasta 1894, cuando empieza a ejercer como profesora de física.
Las computadoras de Harvard
La gran oportunidad le llegaría a Jump Cannon en el año 1896 cuando fue contratada por Edward James Pickering como asistente en el observatorio de Harvard. Ahí formaría parte del grupo conocido como “Las computadoras de Harvard”, mujeres cuya misión era completar el catálogo estelar de Henry Draper.
Annie modificó la clasificación establecida por Draper, millonario y astrónomo amateur, que al morir dejó fondos para que se continuara el arduo trabajo de investigación. El sistema modificado por Jump Cannon demostró ser mucho más claro y eficiente, por lo que de inmediato fue incorporado.
El primer catálogo fue publicado en 1901, con un éxito que le valió ser nombrada conservadora del archivo fotográfico astronómico de Harvard, miembro honorario de la Royal Astronomic Society y receptora de un doctorado honorario por la Universidad de Groninga.
8. Neil de Grasse Tyson | El heredero de Carl Sagan
Un rostro familiar para las nuevas generaciones, Neil de Grasse Tyson es un astrofísico que ha dedicado gran parte de su carrera profesional a la divulgación científica a través de plataformas masivas como la televisión, la radio o internet. Es el paradigma del científico y personaje de medios del siglo XXI.
Nacido en 1958, aparte de su tarea como divulgador, Tyson se desempeña como director del Planetario Heyden y como investigador adjunto del Museo Americano de Historia Natural. Ha participado en cualquier medio imaginable: desde series de televisión hasta discos de rock.
El heredero de Carl Sagan
Tyson fue el encargado, en 2014, de conducir la nueva versión de la serie originalmente creada por Carl Sagan, Cosmos, esta vez titulada Cosmos: una odisea del tiempo. Sagan fue durante mucho tiempo mentor y amigo personal de Tyson, en la época en la que intentó estudiar en Cornell, para finalmente terminar en Harvard.
Uno de sus hitos más particulares y en cierta forma polémicos, fue que, desde su posición como director del Planetario Hayden, Tyson propuso despojar a Plutón de su condición de planeta, noción que despertó toda una serie de comentarios y chistes de internet, pero que luego fue adoptada por la comunidad astronómica, que le calificó definitivamente como “planeta enano”.
9. Henrietta Swan Leavitt | Una gran mente astronómica
Otra mujer pionera de la astronomía mundial. Swan Leavitt, contemporánea con Annie Jump Cannon, fue una científica que hizo aportes sustanciales al campo de la astronomía tal y como la hacemos. Se le reconocen descubrimientos importantes con relación al brillo de las estrellas.
También miembro ilustre de “Las computadoras de Harvard”, Swan Leavitt siempre fue un ejemplo de entrega y admiración al trabajo dentro del observatorio de Harvard, llegando a ser calificada como “la mejor mente” de todo el equipo.
Observadora de patrones
Swan Leavitt realizó sus descubrimientos con trabajo metódico y mucha dedicación. Como el resto de las “computadoras”, se dedicaba a la tediosa tarea de clasificar y analizar cientos de datos y fotografías del cielo realizadas por el observatorio.
Gracias al análisis de estos datos, Swan pudo concluir que cierto tipo de estrella variaba de luminosidad a intervalos regulares. Estos patrones fueron de gran importancia a la hora de calcular posteriormente la distancia que había entre las estrellas.
10. Michio Kaku | Uno de los astrónomos divulgadores más conocidos del mundo
El estadounidense de origen japonés Michio Kaku es hoy en día uno de los más populares divulgadores científicos del mundo. Su rostro es fácilmente reconocible por ser una presencia constante en programas televisivos, radio, vídeos de Internet y medios impresos.
Su trabajo teórico se ha dividido en dos campos: el estudio de la Teoría de las Cuerdas como candidata a unificar la física clásica y la física cuántica; y el estudio de la futurología, o el intento por comprender el camino que tomarán la evolución técnica y biológica de la especie humana.
Ha emprendido un enorme esfuerzo en acercar al público general estos temas tan complejos pertenecientes tradicionalmente a profundas disertaciones académicas.
Kaku, el divulgador
Graduado como el mejor de su promoción en la Universidad de Harvard y con doctorado en la Universidad de Berkeley, el trabajo de Michio Kaku siempre ha estado orientado a la divulgación. Esto le ha convertido en uno de los miembros de la comunidad científica más reconocidos en el mundo, participando en cientos de programas, podcasts y documentales en una multitud de plataformas, siendo uno de los más reconocidos la serie Time de la BBC. Igualmente, ha publicado gran cantidad de artículos y libros traducidos a varios idiomas, con temas que van desde la divulgación y explicación para el público en general de conceptos relacionados con el Universo hasta el análisis y la predicción de eventos relacionados con la tecnología y la evolución humana en el futuro.
Divulgadores, observadores, investigadores, pioneras y mentes brillantes, todos han ayudado a construir la comprensión de lo que hoy en día entendemos por el Universo, desde las pequeñas partículas subatómicas, hasta el espacio-tiempo. Podemos estar seguros de que la fascinación por el cosmos continuará mientras la vida humana permanezca sobre la Tierra.